Der Dow Jones Industrial Average wurde am 26. Mai 1986 gegründet und nach Charles Dow, Herausgeber des Wall Street Journal und Mitbegründer von Dow Jones & Company im 19. Jahrhundert, benannt. Zu dieser Zeit gab es nur zwölf Aktien im Index, die die industrielle Komponente der amerikanischen Aktienmärkte repräsentierten.
Heute besteht der Durchschnitt aus 30 der größten und am weitesten verbreiteten öffentlichen Unternehmen in den Vereinigten Staaten, die die wichtigsten Branchen und nicht nur die Schwerindustrie repräsentieren. Komponentenaktien werden von den Herausgebern des Wall Street Journal ausgewählt und gelegentlich zusammen mit den Marktbedingungen geändert.
Der Dow, wie er informell genannt wird, ist ein preisgewichteter Index, was bedeutet, dass der Index ein einfacher Durchschnitt des Gesamtpreises der Komponentenaktien ist und sein Anfangswert 40,94 betrug. Um die Auswirkungen von Aktiensplits und anderen Anpassungen zu kompensieren, wurde der Divisor im Laufe der Zeit schrittweise reduziert, und heute ist der Divisor eine Zahl kleiner als eins. Infolgedessen liegt der Dow Jones Industrial Average heute über 10.000 und steigt.